Friedrich Wilhelm sinh ra ở Potsdam năm 1770, là con trai của Friedrich Wilhelm II của Phổ và phu nhân Frederika Louisa xứ Hessen-Darmstadt. Ông được coi là một cậu bé nhút nhát và dè dặt mà đã trở thành đáng chú ý trong cuộc trò chuyện đặc biệt kín đáo của mình phân biệt bởi sự thiếu đại từ nhân xưng. Tuy nhiên, điều này lại được coi là lý tưởng cho các nhà lãnh đạo quân sự.

Như một đứa trẻ, cha của Friedrich Wilhelm (dưới ảnh hưởng của tình nhân của anh, Wilhelmine Enke, bá tước của Lichtenau) đã có anh bàn giao cho gia sư, như là hoàn toàn bình thường trong khoảng thời gian. Ông đã dành phần lớn thời gian sống ở Paretz, bất động sản của người lính già Hans von Blumenthal là người thống đốc của anh trai Hoàng tử Heinrich. Vì thế chúng lớn lên một phần với con trai của Bá tước, những người đi theo họ Grand Tour của họ trong những năm 1780. Friedrich Wilhelm hạnh phúc ở Paretz, và vì lý do này vào năm 1795 ông mua lại nó từ một người bạn thời niên thiếu của mình và biến nó thành một nơi nghỉ dưỡng quan trọng của hoàng gia. Ông là một cậu bé u sầu, nhưng ông lớn lên đạo đức và trung thực. Gia sư của ông là Johann Engel.

Là một người lính, ông nhận được đào tạo thông thường của một hoàng tử Phổ, thu được chức trung úy của mình trong năm 1784, đã trở thành một đại tá vào năm 1790, và đã tham gia vào chiến dịch chống lại Pháp của 1792-1794. Trên 24 tháng 12 năm 1793, Friedrich Wilhelm kết hôn Luise của Mecklenburg-Strelitz, người sinh cho ông mười người con. Trong Kronprinzenpalais (Cung điện của Thái tử) ở Berlin, Friedrich Wilhelm đã sống một đời sống dân sự với một vấn đề miễn phí hôn nhân, mà không thay đổi ngay cả khi ông đã trở thành vua của Phổ năm 1797.